הרבה מאוד מתחושות המצוקה שלנו והמקור לקשיים הרגשיים שלנו, נעוצים בדפוסי חשיבה לא יעילים אשר התקבעו והפכו לדרך בה אנו מנהלים את עצמנו. מכיוון שחלק מדפוסי חשיבה אלו אינם מודעים ונעשים באופן אוטומטיים, קשה לנו להשתחרר מהם. מכיוון שלמעשה, המחשבות שלנו (קוגניציה-cognition), הן אלו אשר מנהלות את עולם הרגש שלנו ואת האופן בו נתנהג (behavior), עליהן להיות במוקד התהליך הטיפולי. בדפוסי חשיבה אלו, לא אחת ישנו תהליך אוטומטי של עיבוד מידע וקבלת החלטות, אשר בסופו של דבר יביא את האדם לאותו מקום של סבל.
טיפול CBT, טיפול קוגניטיבי התנהגותי עוסק בקשר שבין המחשבות שלנו, להרגשה ולהתנהגות. קשר לא יעיל שכזה, הוא מקור לתחושות קשות כגון, תסכול, ייאוש, חרדה, דימוי עצמי נמוך, מחשבות טורדניות ועוד. אדם המתמודד עם תחושות אלו, עם אתגרים נפשיים ורגשיים, הוא אדם סובל.
מטרת הטיפול הראשונה של טיפול CBT, הוא הקלה על האדם הסובל ושיפור איכות חייו. הטיפול נעשה על ידי בחינת המחשבות ותהליכי העיבוד החשיבתיים מול תפיסת המציאות. במהלך הטיפול המטופל ילמד להבין את עצמו טוב יותר (קוגניטיבי) וילמד דרכי התמודדות חדשות והתנהגויות חדשות למצבים מוכרים (התנהגותי).
מהלך הטיפול מבוסס על קשר "בגובה העיניים" בין המטפל למטופל. להבדיל משיטות טיפול אחרות בהן המטופל אינו מחויב לעשיה, הטיפול הקוגניטיבי התנהגותי מבוסס על כך שהמטופל פועל באופן אקטיבי לאורך הטיפול. ראשית, המטופל קובע את יעדי הטיפול, כמו גם עוקב אחר תגובותיו ומחשבותיו. כמו כן, המטופל מתרגל טכניקות לוויסות עצמי ודרכי חשיבה חלופיים. משך הטיפול נקבע לפי חומרת הבעיה בה הטיפול יתמקד, אך לרוב לא יעלה על חצי שנה טיפול ממוקד. ישנם מקרים בהם מטופל מעלה עוד קושי לטיפול, מכיוון שטיפול CBT ממוקד בקושי ספציפי, במצבים כאלו משך הטיפול יהיה ארוך יותר.
טיפול CBT התחיל את דרכו בארה"ב בשנות החמישים, כיום ישנו CBT דור שלישי טיפול המבוסס "קשיבות" (מיינדפולנס), טיפול קבלה ומחויבות (ACT) סכמה תירפייה ועוד. כל אלו מעשירים את ארגז הכלים של מטפל הCBT, אשר הרחיב את השכלתו בתחום.
לאורך השנים נחקר הטיפול הקוגניטיבי ההתנהגותי, באופן אמפירי, ונמצא כטיפול היעיל ביותר לכל סוגי החרדות- חרדה חברתית, חרדות ספציפיות (חרקים , חיות, מקומות גבוהים/סגורים, מבחנים), חרדה מוכללת (GAD) פוביות, הפרעה טורדנית כפייתית OCD, ודיכאון.
הטיפול מיועד לילדים ומבוגרים כאחד, אך פרוטוקול הטיפול שונה.
